El reciclaje de aluminio

El aluminio es el metal más expandido en todo nuestro planeta y es también el tercer elemento químico más común detrás del oxígeno y el silicio. Si a eso le sumamos su gran flexibilidad y el hecho de que se puede reciclar infinitamente sin perder sus propiedades, nos damos cuenta de por qué su uso es tan popular. En este post te hablaremos de las propiedades de este elemento y el gran impacto que el reciclaje del aluminio puede tener en el manejo de desechos industriales de tu empresa.

¿Qué es el reciclaje de aluminio?

El reciclaje del aluminio es el proceso por el cual los residuos de aluminio se recolectan y transforman para poder reutilizarse. El proceso consiste de cuatro pasos principales que explicamos a continuación. 

Recolección

Las latas de bebidas, para uso de comestibles y los aerosoles, generalmente se recogen de los hogares o de centros de reciclado. En el caso de desechos industriales se puede recurrir a empresas especializadas en la compra y venta de desperdicios industriales, quienes se encargan de llevarlos a los lugares indicados.

Separación

Los materiales recolectados se llevan a un centro de acopio y reciclaje, donde se clasificarán de acuerdo con su naturaleza. Así, los metales se separan mediante imanes para después comprimirse en forma de pacas.

Reprocesamiento y trituración

Las pacas comprimidas ahora pasarán por cuatro etapas. Primero, se trituran para un mejor manejo. Después se limpian y se les quita cualquier tipo de revestimiento a través de procesos químicos. Enseguida sigue el fundido que suele darse a temperaturas entre los 750 °C y 1000 °C. Finalmente, viene el proceso de colado donde se pasa el aluminio fundido a distintos tipos de molde para darle la forma y presentación que pidan los futuros compradores. 

Molido de latas

La Importancia del reciclado de aluminio

El aluminio está tanto en la ventana que abres todos los días, como en el envoltorio de tu sándwich y hasta en la Estación Internacional Aeroespacial. A la fecha el Instituto Internacional del Aluminio estima que existen 400 millones de toneladas de aluminio empleadas en infraestructura, uso residencial y en la industria del transporte.

Y lo mejor es que se estima que el 75% del aluminio creado a lo largo del tiempo aún sigue en uso. Esto es obviamente gracias a un adecuado proceso de reciclaje, ya que el aluminio y sus aleaciones se pueden fundir y reusar una y otra vez sin afectar sus propiedades.En el caso de las latas y de envases para uso en comestibles, el aluminio fundido del paso 3 se convierte en grandes lingotes capaces de generar más de 1.5 millones de latas. Dichos lingotes se pasan a un molino donde finalmente se transforman en láminas con distintos niveles de flexibilidad y dureza según sea el uso que se les dará. Una vez concluido el reciclado, el aluminio se puede transportar hacia los compradores ya sea en estado líquido o bien, en forma de lingotes o láminas como lo explicamos previamente.

Beneficios del reciclaje de aluminio

Son varios y con impacto en distintos ámbitos. Por ejemplo: 

1. El reciclar un kilogramo de aluminio puede ahorrar hasta 8 kg. de bauxita y hasta 15 kilovatios-hora.
2. Mayor eficiencia en procesos: al reciclar este metal se ahorra hasta el 92% de la energía requerida para generar aluminio completamente nuevo. 
3. Se estima que el reciclar aluminio ayuda a ahorrar el equivalente energético de 1.3 billones de galones de gasolina anualmente
4. Las latas de aluminio reciclado producen 95% menos gases de efecto invernadero que las latas completamente nuevas 
5. Incrementar en 10% el reciclaje de aluminio que se encuentra en el final de su vida útil puede reducir los efectos de gas invernadero hasta en 15%. 
6. Es claro que fomentar el reuso de este metal brinda ventajas a un gran número de industrias y, sobre todo, al medio ambiente.

Usos del Aluminio

Un metal tan versátil, tan ligero y tan altamente duradero sin duda debe formar parte de nuestra vida diaria. Es obviamente el caso del aluminio que además es un buen conductor de electricidad. Por esta razón sus usos y aplicaciones se pueden encontrar en:

• La industria automotriz: en vehículos enfocados en la eficiencia energética
• La industria de la construcción: en estructuras, pailería y ventanas
• La industria alimentaria: desde papel aluminio para conservar alimentos hasta las latas de bebidas que consumimos a diario
• La óptica: en la fabricación de espejos y telescopios 
• En teléfonos celulares, en componentes de dispositivos aeronáuticos y espaciales, etc.



La versatilidad y maleabilidad de este metal es evidente y para bien o para mal, nos hemos acostumbrado a su uso en múltiples ámbitos.

El valor del aluminio reciclado

Como ya pudiste ver, el reciclado de este elemento químico tiene bastantes bondades. Pero ¿cómo se valora el aluminio reciclado en el mercado? Bueno, en promedio se puede estimar que un kg. de aluminio reciclado equivale en valor a un kg. de aluminio completamente nuevo. Obviamente esto dependerá de las aleaciones que contenga y de la pureza propia del aluminio reciclado. Por una parte, el aluminio casi 100% puro tiene un menor valor en el mercado comercial común (pues un menor porcentaje de aleación implica un proceso más sencillo). Pero esa misma pieza reciclada tiene un mayor valor en el mercado de compra y venta de scrap, pues al ser casi pura, tiene una mayor versatilidad para reusarse en distintos procesos productivos. 

Datos del reciclaje de aluminio

El reciclaje de este metal tiene un alto impacto en la economía y en el medio ambiente.

• Según el Instituto Internacional de aluminio, en 2020 se reciclaron alrededor de 21 millones de toneladas de aluminio de uso final. 
• A la fecha casi 20% del consumo de aluminio en el mundo proviene de aluminio de uso final previamente reciclado. 
• Las latas de aluminio contienen 3 veces más material reciclado que el vidrio o el plástico.
• El aluminio empleado en automóviles tiene una huella de carbono 20% inferior al acero. 
• En Alemania, la tasa de reciclaje de aluminio supera el 95% en la industria automotriz y de la construcción.  

Conclusiones

Hasta aquí termina nuestro post. Hemos analizado desde las principales aplicaciones de este metal, los beneficios económicos e impacto ambiental y, desde luego, el proceso de reciclado. Como te habrás dado cuenta, existe un enorme potencial en esta industria. Así que, si te interesa colaborar en la reutilización de aluminio, acércate a organismos gubernamentales y empresas dedicadas a su adecuado manejo y recolección.